I 1950-tallets Sicilia, hvor minner om fascismen og krigen fortsatt preger ettermælet, sliter den siste prinsen av Lampedusa, Giuseppe Tomasi, med å fullføre sitt eneste verk, romanen 'Leoparden'. Tomasi er en krigsveteran som bærer på sine minner om en svunnen tid, mens hans kone Alessandra lever i eksil etter at hennes hjemland, Latvia, har blitt en del av Sovjetunionen. Det barnløse paret er rester av et på vei ut av historien aristokratisk Europa, der de lever i nåtiden, men samtidig lengter tilbake til en dekadent fortid. Med en diagnose av fremskreden emfysem og en dyp bevissthet om sin dødsdømte arv, setter prinsen i gang med sitt litterære prosjekt. Da 'Leoparden' posthumt blir publisert, mottas den med stor anerkjennelse og regnes snart som den største italienske romanen av dette århundret. En historie om kjærlighet, kunst og tap, som med lyriske og kloke observasjoner bærer sitt eget litterære ettermæle.
