I 1913 er den venetianske overklassen fast bestemt på å finne en passende måte å feire den syttende jubileet for keiser Franz Josefs tiltrædelse. Mens aristokratiet forsøker å redde noe storslått ut av sammenbruddet av det østerriksk-ungarske imperiet, begynner den ordinære befolkningen i Wien å vise tegn på en mer alvorlig opprørstrang. Midt i dette sosiale labyrinten finner vi Ulrich: ung, velstående, en eks-soldat, forfører og vitenskapsmann. Han er ute av stand til å lure seg selv til å tro at det sammelsurium av egenskaper og verdier som hans verden har pålagt ham, kan utgjøre noe så grunnleggende som en 'karakter'. Dermed fremstår han som en mann 'uten kvaliteter'; en strålende, distansert observatør av det virvlende og hektiske samfunn som omgir ham. "The Man Without Qualities" av Robert Musil er en del satire, del visjonær epikk, og del intellektuell kraftprøve, og utgjør et verk av umålelig betydning.
