I år 476 e.Kr. ble den siste romerske keiseren avsatt av en barbarisk general, sønn av en av Attila hunernes nærmeste hjelpere, og de keiserlige klærne ble sendt til Konstantinopel. Dette markerer slutten på det romerske imperiet i Vest-Europa, der territoriene ble delt mellom etterfølgende kongedømmer bygget rundt barbarisk militærmakt. Men selv om det romerske imperiet var dødt, forsvant ikke drømmen om å gjenopprette det. I mange områder av det gamle imperiet levde ekte romere fremdeles, med et sterkt bånd til sine landområder, verdier og institusjoner fra sin sivilisasjon. Barbarene var klare til å gjenopplive den keiserlige flammen og dra nytte av den romerske sivilisasjonen. De tre største kandidatene til å gjøre dette var Theoderik, Justinian og Carl den Store. Til slutt mislyktes imidlertid alle tre, og det var først på 1100-tallet, med gjenoppfinnelsen av paveembetet, at Europas barbarer fant midlene til å skape et nytt romersk imperium – et imperium som har vart i tusen år.
