Hvorfor er det nødvendig med et vitne ved selvmord? På østkysten av Irland tar Victor Delahaye, en av landets mest fremtredende borgere, med seg sønnen til sin forretningspartner ut på seiltur. Når de er på sjøen, blir Davy Clancy rystet når han ser Delahaye trekke frem en pistol og ta sitt eget liv. Denne merkelige hendelsen fanger oppmerksomheten til Detektivinspektør Hackett og hans venn, patologen Dr. Quirke. Delahaye-familien og Clancy-familien har vært rivaler i generasjoner, og selvmordet avdekker de forvirrende karakterene som står i sentrum av mysteriet, fra Mona, Delahayes giftige, unge enke, til Jonas og James, hans merkelige og gåtefulle tvillingsønner; samt Jack Clancy, hans nedtrykte og kvinnekjærlige partner. Når en annen død inntreffer, en som er enda mer sjokkerende enn den første, begynner Quirke å innse at forferdelige hemmeligheter ligger begravd innenfor disse sammenvevde familiene; og at i denne verden av sjalusi, hensynsløs ambisjon og stolthet – er ingenting som det ser ut til å være.
