I denne innsiktsfulle studien kobler Frank Boas sammen ulike aspekter av menneskehistorien med deres manifestasjon i den moderne verden. Boken tar for seg emner som raseforhold, nasjonalismen og utdanning. Ved utgivelsen på 1920-tallet var USA preget av rasetensioner og økende diskriminering mot svarte amerikanere. Boas setter derfor rase i fokus og utforsker de kulturelle kontrastene som oppstår mellom ulike raser. Videre undersøker han forholdet mellom en persons land og ideologien bak nasjonalismen. Ideen om eugenikk, hvor mennesker avler basert på ønskede egenskaper, blir også analysert, sammen med deres begrensninger. I senere kapitler ser han på kriminalitet i det moderne samfunnet og begreper knyttet til kulturell stabilitet. Frank Boas omtales ofte som 'faren til amerikansk antropologi', ettersom han banet vei for en forståelse av nåtiden i Nord-Amerika gjennom behovet for å forstå fortiden.
