I rom nummer 6183 på Renaissance Grand Hotel henger et skilt som sier: «OPPTATT! IKKE FORSTYRR». Hannah står overfor en skjebnesvanger beslutning: å ignorere advarselen og gå inn vil endre livet hennes for alltid. I en epoke preget av uløste barnedrap i Detroit på 1970-tallet, veves skjebnene til flere individer sammen, med tragiske utfall. Hannah, en velstående husmor fra forstedene, er gift med en prominent forretningsmann, men har søkt til hotellet for å innlede en hemmelig affære med en mystisk mann hun møtte på en veldedighetsgalla. Mikey, en gatesmart tidligere barnehjemsgutt og småkriminell, er på jakt etter å rette opp i fortidens feilgrep. Samtidig hersker en seriemorder i skyggen av Detroit-eliten, kjent som Barnevakten. «Barnevakten» fungerer som en skarp kritikk av korrupte politikere og konfronterer fordekt rasisme og en kultur av seksuell vold. Dette er en psykologisk spenningsroman som gir en dyp innsikt i det moderne USA, og som viser Joyce Carol Oates’ unike evne til å fange samfunnets pulserende problemer.
