På sin 15-årsdag tar Kafka Tamura et modig valg og rømmer hjemmefra. Han ønsker å slippe unna sin kalde far og den urovekkende ødipale spådommen som plager ham. Samtidig bærer han et håp om å finne sin mor og søster, som forsvant for elleve år siden. Kafka finner veien til Takamatsu, hvor han slår seg ned i et lite, privat bibliotek. Her møter han den androgyne Oshima og den mystiske kvinnelige bestyreren, som begge spiller en viktig rolle i hans liv. Når politiet begynner å lete etter ham etter en voldsom hendelse, finner han støtte i disse vennene. Samtidig befinner Nakata seg også på rømmen. Etter en uforklarlig ulykke i barndommen, har han fått evnen til å kommunisere med katter. Når Nakata mot sin vilje drar ut på jakt etter en forsvunnet katt, fører dette ham inn i en mørk og kompleks situasjon, der han også må konfrontere politiet. De to historiene til Kafka og Nakata veves sammen på en uventet måte, og leseren tas med på en reise gjennom drømmer, underlige møter og dype menneskelige erfaringer. 'Kafka på stranden' er en gripende og magisk fortelling som utforsker temaene identitet, familie og det overnaturlige.
