Kast deg inn i en drep-eller-bli-drept konkurranse der en uventet helt, drevet av hevn, må kjempe seg til toppen i denne spennende YA-fantasy-debuten. Seksten år gamle Conrad er utestengt til å leve som en Lav, og nekter å bli arving til sin blodtørstige onkel. Men Meritokratiet på den flytende øya Holmstead er strengt og ubarmhjertig, og når hans syke mor blir drept av de monstrøse gorgantaunene, må Conrad inngå en avtale for å redde den eneste familien han har igjen. For å redde sin søster fra sin onkels grep må Conrad delta i Utvelgelsen av de Tolv Håndverkene. Hunter, den dødeligste av alle Håndverkene, får et friskt tilskudd i Conrad. Nå må han utholde intens trening, manipulative medstudenter og Den brutale prøven - en grusom avsluttende test som gir rikdom og status til det skyskipbesetningen som dreper flest gorgantauner. Tvangsmessig plassert i den laveste stillingen, usett av alle, fanger Conrad opp hvisking om opprør i mørket. Aldri før har Conrad kjent at noe eksisterte under de giftige, svarte skyene.
