Året er 1904, og byen Wien skjuler en grusom hemmelighet. I et nedlagt pianoanlegg på utkanten av byen blir liket av en mann oppdaget, fortsatt sittende i stolen. Han har blitt skutt, men ansiktet hans er blitt grovt ødelagt av syre, noe som gjør identifikasjonen umulig. Tre stoler står påfallende plassert i en rett linje foran liket. Hvem var de tidligere occupantene? Har de sittet som dommere og fattet en dødsdom? Detektivinspektør Oskar Rheinhardt kontakter sin gode venn, doktor Max Liebermann - psykiater og elev av Sigmund Freud - for å bistå i etterforskningen. De to blir dratt inn i en skyggefull og seksuelt ukonvensjonell verden av politisk aktivisme, bebodd av bohemer, utopiske idealister og anarkister. Mange av dem støtter terrorhandlinger for å oppnå sine revolusjonære mål. Etterforskningen tar en skummel vending når bombeproduksjonsutstyr blir funnet i en kjeller i forstaden, og det beryktede keiserlige etterretningsbyrået, som har overvåket situasjonen i det stille, gjør sin tilstedeværelse kjent.
