I 1859 befant den franske marinen seg på et høyt punkt etter å ha kjempet sammen med britene i Krimkrigen og utviklet en imponerende flåte av raske, tre-hulled dampfartøy. Imidlertid måtte verdens mariner i samme år begynne på nytt da den franske marinearkitekten Dupuy de Lome introduserte jernkledde slagskip. Den franske marinen gjennomgikk deretter tre turbulente faser. I løpet av 1860- og 1870-tallet fokuserte man på å bygge en ny tradisjonelt strukturert flåte, der tremaskiner gradvis ble erstattet av jern- og stålskip utstyrt med massive kanoner og panser. I 1880- og 1890-årene ble denne innsatsen forstyrret av en intens konkurranse mellom tilhengerne av slagskip og forkjemperne for raske stålkreuzere og små torpedobåter. Som et resultat endte Frankrike på slutten av 1890-tallet med få nye slagskip (ingen så store som de beste utenlandske skipene), men med omtrent to hundre torpedobåter. Fashoda-krisen i 1898 avdekket svakhetene i den franske marinen, og mellom 1900 og 1914 konsentrerte Frankrike seg om å bygge en sterkere flåte.
