De gamle sibyllinske profetiene hadde spådd at det romerske imperiet ville vare i 1000 år. Da tiden for den forventede oppløsningen nærmet seg, i midten av det tredje århundre e.Kr., falt imperiet inn i kaos, med tilsynelatende uendelige borgerkriger om keisertronen. Det vestlige imperiet hadde skilt seg ut under en opprørsk keiser, mens det østlige imperiet var kontrollert av en annen usurpator. Barbari benyttet anledningen til å plyndre og drepe over hele provinsene i løpet av denne anarkiske perioden. Likevel, på bare fem år klarte generalen, som senere skulle bli keiser Aurelian, å drive ut alle barbari fra de romerske grensene, gjenforene hele imperiet og innføre betydelige reformer innen valuta, hedensk religion og sivil administrasjon. Hans prestasjoner har blitt hyllet av klassiske lærde som enestående, men Aurelian selv er fortsatt lite kjent for den bredere offentligheten. Hans store gjerninger gjorde det mulig for det romerske imperiet å overleve i ytterligere to århundrer, og sikret dermed en varig arv.
