Billy Casper er en ung gutt som står overfor en usikker fremtid, tilhørende en generasjon av skoleelever som er for gamle til å delta i undervisningen, men for unge til å kjenne til livets realiteter. Med et liv preget av både hat og å bli hatet, lever han i et miljø der familie og venner er harde og realistiske, og de er overbevist om at han vil ende opp i trøbbel. Billy har imidlertid to klare bevisstheter om sin egen situasjon: Han vil aldri jobbe i gruven, og han har en dyp forståelse for dyr. Hans eneste venn er en hønsehauk, en keivhauk han har trent fra den var unge. På lik linje med ham selv er denne hagen både disiplinert og ukontrollerbar, besatt av en trang til å både ødelegge og bli ødelagt. Dette er ikke bare nok en coming-of-age-historie fra Nord-England; det er en brutal realitetserkjennelse for de som tror at livets harde kår har blitt utvannet av moderne bekvemmeligheter og omfattende utdanningssystemer.
