I mai 1810 får den trettini år gamle kaptein Horatio Hornblower sitt første linjeskip, HMS Sutherland. Tross det at dette 74-kanoners skipet blir omtalt som 'det styggeste og minst attraktive todekkerskipet i marinen', og en besetningsmangel tvinger ham til å rekruttere to hundre og femti uerfarne landkrabber, er Hornblower fast bestemt på å få Sutherland og hennes skvadron til den blokkerte kysten av Katalonia. Hornblower vet at når de ankommer, vil hver sjømann ha gjort sin plikt. Med dristige angrep mot den franske hæren og marinen foran seg, vil det kreve all hans seiling- og lederevne å navigere Sutherland mot seier og hjemkomst. Dette er den sjette av elleve bøker som skildrer eventyrene til C.S. Foresters uforlignelige nautiske helt, Horatio Hornblower. Ernest Hemingway sa en gang: 'Jeg anbefaler Forester til alle jeg kjenner som kan lese.'
