James Bond, den mest fryktede agenten i den britiske etterretningstjenesten, står overfor en skjebnesvanger utfordring. Dyp inne i Sovjetunionen former det seg en komplott som har som mål å fange ham. Under ledelse av den utspekulerte oberst Rosa Klebb, forbereder den russiske etterretningstjenesten SMERSH en felle for å eliminere Bond, en felle som ikke bare truer hans liv, men som også har som mål å ramme selve hjertet av det britiske etablissements maktstruktur. For å få Bond i snaren benytter de den uimotståelige 'defektoren' Tatiana Romanova, sammen med en verdifull kodingmaskin. Den psykisk ustabile leiesoldaten Grant fungerer som det dødelige våpenet i dette brutale spillet. Når 007 blir lokket til Istanbul, starter en livsfarlig jakt, der ingen kan stole på hverandre og spenningen når sitt høydepunkt.
