'Hvis det finnes et sted på denne jorden hvor en hemmelighet er en hemmelighet, så er det i en romersk konklave.' Denne merkelige mesterverket, som er en del roman, en del dagdrøm og en del diatribe, forteller historien om George Arthur Rose, en fattig og frustrert forfatter som bor i et nedslitt rom, hvor han sparer på sigarettstumper og lever av suppe. En dag skjer det umulige: han blir valgt til pave. Som den første engelske paven på fem hundre år, fremstår han som en sammensatt personligheter: ufeilbarlig og hissig, ydmyk og despotisk. Men 'Hadrian the Seventh' er i virkeligheten et selvironisk selvportrett av den flamboyante forfatteren Baron Corvo, en som ønsker å være prest og som har aristokratiske ambisjoner, og som betegnes som en av de største eksentrisitetene i engelsk litteratur.
