Det er vår i 1963, og George Smiley har sagt farvel til Circus. Etter at ødeleggelsene fra Vesten og Sovjets spionkrig ligger strødd over Europa, søker han nå en mer fredelig tilværelse. Ryktene i Whitehall er mange, og det er ikke uten en viss skandale at George Smiley kanskje til og med kan sies å være lykkelig, ettersom ekteskapet hans er sterkere enn noen gang. Men Control har andre planer. En russisk agent har avhuket i de mest uvanlige omstendighetene, og mannen han ble sendt for å drepe i London er ingensteds å finne. Smiley går motvillig med på å ta på seg en siste oppgave: å intervjue Susanna, en ungarsk emigrant og ansatt hos den savnede mannen, for å finne en ledetråd. Men i hans fravær har skyggene fra Moskva blitt lengre. Smiley vil snart befinne seg fanget i et skjebnesvangert mysterium som vil definere de kommende kampene og trenge inn i hjertet av hans største fiende. Boken utspiller seg i det savnede tiåret mellom to ikoniske kapitler i George Smiley-sagaen, 'The Spy Who Came in from the Cold' og 'Tinker Tailor'.
