Emma Bovary er både vakker og utålmodig, fanget i et ekteskap med en middelmådig lege og kveles av det kjedelige provinslivets monotonitet. Som en ivrig leser av sentimentale romaner lengter hun etter ekte lidenskap og søker flukt gjennom fantasier om stor romantikk, impulsiv konsum og, til slutt, utroskap. Men selv om hennes affærer gir henne et kortvarig pusterom, er det bare skuffelse som venter, og konsekvensene blir katastrofale. Flauberts erotiske og psykologisk innsiktsfulle skildring av Emma Bovary utløste stor moralpanikk ved utgivelsen i 1857. Den ble oppfattet som så livaktig at mange kvinner hevdet å være modellen for hans heltinne; men Flaubert insisterte: 'Madame Bovary, c'est moi'.
