Gjennom sitt lange, hektiske og utrolige varierte liv noterte Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) ned sine flyktige tanker på teaterprogrammer, besøkskort, utkast til manuskripter og til og med påregninger. Goethe regnes som den siste ekte 'renessansemannen'. Selv om han var ansatt som hemmelig råd ved hertugens hoff i Weimar, der han bidro til å overholde viktige prosjekter innen gruvedrift, veibygging og vanningssystemer, drev han også med maleri, regi av teaterstykker, samt forskning innen anatomi, botanikk og optikk – og klarte fortsatt å skape mesterverk innen hver litterær sjanger. Hans fjorten hundre maximer og refleksjoner gir et innblikk i noen av hans dypeste tanker om kunst, etikk, litteratur og naturvitenskap, men også hans umiddelbare reaksjoner på bøker, tilfeldige møter eller hans administrativt arbeid. Selv om kvaliteten på notatene varierer, har en overveldende majoritet en friskhet og umiddelbarhet som levende fremkaller Goethe som menneske. Verkene hans utgjør en ideell introduksjon til en av de største europeiske forfatterne.
