Boken skildrer livet til Frederick Douglass, født inn i slaveri i 1818, og hans reise mot frihet som kulminerte med flukten til Nordstatene i 1838. Den beskriver hvordan han utholdt de daglige fysiske og åndelige brutalitetene fra sine eiere og vakter. Gjennom en uendelig vilje lærte han seg å lese og skrive, og utviklet seg til en mann som mente at han kun kunne leve som fri eller ikke i det hele tatt. Douglass' selvbiografi gir et gripende innblikk i kampen mot slaveri og kampen for menneskelig verdighet.
