Netochka Nezvanova, som kalles en 'navnløs ingen', forteller historien om en barndom preget av hennes stefar, Efimov, en mislykket musiker som ser på seg selv som en forsømt geni. Den unge jenta er merkelig tiltrukket av denne neddrukne mannen, som utnytter henne og fører familien til fattigdom. Når hun imidlertid blir reddet av en aristokratisk familie, fortsetter misbruket mot Netochkas skjøre psyke, men på en mer subtil måte, noe som dømmer henne til å forbli en outsider - en ensom tilskuer til et glitrende samfunn. Boken, som var ment som en del av en større roman, forble ufullstendig etter at Dostoyevsky ble eksilert til Sibir for 'revolusjonære aktiviteter' i 1849. Gjennom sin skildring av lidelse, ensomhet, galskap og synd som rammer både de rike og de fattige i St. Petersburg, inneholder den store temaer som senere kom til å dominere forfatterens øvrige verk.
