Ryunosuke Akutagawa (1892-1927) regnes som en av Japans mest fremragende stilister og en mester innen modernismen. Hans noveller er preget av en unik billedbruk, cynisme, skjønnhet og villskap i humoren. Historiene 'Rashomon' og 'In a Bamboo Grove' var inspirasjonskilden til Kurosawas fantastiske film, og de skildrer en tid hvor moral snus på hodet. Andre fortellinger som 'The Nose', 'O-Gin' og 'Loyalty' gir et rikt og fantasifullt bilde av et middelaldersk Japan, bebodd av Shoguner, prester, vagabonder og bønder. I nyere verk som 'Death Register', 'The Life of a Stupid Man' og 'Spinning Gears' trekker Akutagawa på egne livserfaringer med en nedslående effekt, hvor han avdekker sin intense melankoli og frykt for galskap i gripende, impressionistiske narrativer.
