Ruth Hilton er en foreldreløs ung sømmer som fanger oppmerksomheten til den velstående Henry Bellingham, som blir betatt av hennes enkelhet og skjønnhet. Når Ruth mister både jobb og hjem, tilbyr han henne trøst og skjulested, men svikter henne brutalt kort tid etter. Nesten død av sorg og skam, blir Ruth tilbudt muligheten til et nytt liv blant mennesker som gir henne kjærlighet og respekt, selv om de først er uvitende om hennes hemmelighet – et uekte barn. Når Henry igjen kommer inn i livet hennes, står Ruth overfor en umulig beslutning mellom sosial aksept og personlig stolthet. Med 'Ruth' våget Elizabeth Gaskell å utfordre rådende oppfatninger om synd og illegimitet, gjennom et medfølende og ærlig portrett av en 'falt kvinne'.
