I "Shirley" tar Charlotte Bronte oss med til det turbulente Yorkshire under Napoleonskrigene, en tid preget av nasjonal økonomisk uro. Hovedpersonen, den kämpende produsenten Robert Moore, implementerer arbeidssparende maskiner i sin fabrikk, noe som fører til høy arbeidsledighet og misnøye blant arbeiderne. Gjennom denne fiktive fortellingen utforsker Bronte konflikten mellom ulike samfunnsklasser, kjønn og generasjoner, og gir en dypere forståelse av de sosiale omveltningene som preget denne epoken. Boken fremhever både de utfordringene og den motstandskraften som mennesker utviser i møte med store samfunnsmessige forandringer.
