Tilbakekomsten av den vakre grevinne Olenska til det strenge og konforme samfunnet i New York skaper betydelig røre blant overklassen. Newland Archer, en ung mann fra et velstående miljø, er i ferd med å kunngjøre sin forlovelse med den søte og naive May Welland, når Mays kusine, grevinne Olenska, blir introdusert i deres krets. Grevinnen bringer med seg en aura av europeisk sofistikerthet og et snev av skandale, etter å ha forlatt sin ektemann for å søke sin uavhengighet. Hennes sorgfulle blikk, tragiske erfaringer og luft av utilnærmelighet fanger den følsomme Newland, og nesten mot sin vilje utvikler de to en dyptgående, men hemmelighetfull forbindelse. Likevel har ikke Archers liv plass til lidenskap, og med samfunnet på May og alt hun står for sin side, finner han seg selv fanget i en bitter konflikt mellom kjærlighet og plikt.
