Rasselas, prins av Abissinia, forlater det bekymringsfrie livet i den lykkelige dalen, sammen med sin søster Nekayah, hennes følge Pekuah, og den erfarne filosofen Imlac. Deres reise fører dem til Egypt, hvor de undersøker de ulike livsvilkårene til mennesker, før de vender hjem igjen i en 'konklusjon der ingenting blir konkludert'. Johnsons fortelling fungerer ikke bare som en satire over optimisme, men også som en dyp refleksjon over menneskesinnet, og dets uendelige kapasitet for håp.
