I "The House of Mirth" av Edith Wharton tas leseren med inn i en svart komedie som utforsker samfunnsnormene i det velstående New York. Hovedpersonen, den vakre Lily Bart, navigerer i en verden preget av de nyforede rike, hvis formuer er bygget opp gjennom jernbaner, skipsfart, eiendomsspekulasjon og bankvirksomhet. I en moral og estetikk som er på randen av forfall, befinner Lily seg i en søken etter en ektemann som kan gi henne den beundringen og rikdommen hun lengter etter. Når hun er i slutten av sine 20-årene, tar imidlertid hennes drømmer en dramatisk vending, ettersom hun blir beskyldt for å være elskerinnen til en velstående mann. Den påfølgende skandalen fører til at hun blir utstøtt fra sitt kjente miljø, og hun opplever en eksistensiell krise når hun finner livet uutholdelig uten de kunstige konvensjonene hun tidligere bygde sin identitet rundt.
