I januar 1850 ble Dostoyevsky sendt til en avsidesliggende sibirsk fengselsleir som straff for sin deltakelse i en politisk konspirasjon. De fire årene han tilbrakte der, blir gripende gjenfortalt i 'The House of the Dead', som regnes som de mest smertefulle årene i hans liv. I denne fiksjonaliserte beretningen skildrer han sin sjelknusende fengsling gjennom den nøkterne og distanserte stemmen til sin forteller, Aleksandr Petrovich Goryanchikov. Her møter vi kampen for overlevelse i en brutal hverdag, med de harde treplankene som senger, den nærmest uspiselige kålsuppen fylt med kakerlakker, og hans merkelige 'familie' av skråsikre, stygge og grusomme fanger. Men 'The House of the Dead' er langt mer enn bare et verk av dokumentarisk realisme; det er også en dyp og gripende roman om forsoning, som beskriver en manns åndelige og moralske død, samt miraklet av hans gradvise gjenoppvåkning.
