Rickie Elliot er en sensitiv og intelligent ung mann med en livlig fantasi og en viss litterær talent. Han forlater Cambridge med store forhåpninger om å bli forfatter. Imidlertid, etter at hans historier ikke oppnår ønsket suksess, tar han en avgjørelse som endrer livet hans: han gifter seg med den vakre, men overfladiske Agnes, og aksepterer å gi opp sine forfatterdrømmer for å bli lærer ved en annenrangs offentlig skole. Ved å forkaste sine egne håp og verdier for å tilpasse seg samfunnets konformistiske normer, synker han inn i et liv preget av smålighet og bitre skuffelser.
