"Perlen" er Steinbecks feilfrie parabole om rikdom og den ondskapen det kan medføre. Når Kino, en indiansk perledykker, finner 'verdens perle', tror han at livet hans vil bli magisk forvandlet. Han drømmer om å gifte seg med Juana i kirken, og å gi sønnen Coyotito muligheten til å gå på skole. Fascinert av sine drømmer, er Kino blind for grådighet, frykt og til og med vold som perlen vekker både i ham selv og i naboene. "Perlen" er en gripende og lyrisk fortelling som setter sivilisasjonens verdier opp mot de primitive, og avdekker at de sistnevnte er tragisk utilstrekkelige.
