Fra slutten av 1940-tallet begynte den amerikanske litteraturen å omfavne et firebokstavsord: 'beat.' Beat refererer til både fattigdom og salighet, ekstase og eksil. Det var Jack Kerouac som reiste langs de amerikanske veiene med en prosa like rask og uregjerlig som en V-8 Chevy. Det var den narkotikasyke surrealismen til William Burroughs, den ville og Whitmanesque poesien til Allen Ginsberg, samt den tømmerhuggende Zen-filosofien til Gary Snyder. "The Portable Beat Reader" samler de mest betydningsfulle tekstene fra disse og deres åndelige etterkommere fra Beat-generasjonen, inkludert Neal Cassady, Gregory Corso, Diane di Prima, Bob Dylan, Leroi Jones og Michael McClure. Gjennom poesi, fiksjon, essays, sangtekster, brev og memoarer formidler denne boken den triumferende råheten, energien og begeistringen fra en bevegelse som feide gjennom amerikansk litteratur med orkanstyrke.
