I "The Scarlet Letter" tar Nathaniel Hawthorne oss med til det strenge, puritaniske samfunnet i Boston på 1600-tallet. Boken er en gripende skildring av både sosial opposisjon og samfunnet konformitet, og tar for seg temaer som lidenskap og menneskelig svakhet. Fortellingen følger Hester Prynne, en kvinne som blir offentlig utstøtt etter å ha fått et barn utenfor ekteskap. Til tross for nedverdigelsen, finner Hester en indre styrke og en fasthet i sin ånd som gjør henne til en av de første ekte kvinnelige heltene i amerikansk litteratur. Samtidig portretterer Arthur Dimmesdale, Hesters hemmelige elsker, et klassisk bilde av en delt sjel; fanget av samfunnets regler, undertrykker han sin lidenskap og avviser Hester samt deres datter, Pearl. Boken belyser konflikten mellom det offentlige og det private, og stiller spørsmål ved samfunnets moral og individets valg.
