Historien om en afrikansk gård tar oss med til 1860-tallet, hvor to kusiner vokser opp på en avsidesliggende gård i det tørre fjellandskapet. Em er en fyldig, bløt og fornøyd jente, en naturlig husmor, mens Lyndall skiller seg ut med sin intelligens, rastløse natur og skjønnhet, men også med en dystopisk skjebne. Deres uskyldige barndom blir forstyrret av en høylytt irsk mann, Bonaparte Blenkins, som får en merkelig innflytelse over jentenes dumme og brutale stemor. Denne romanen er et av de mest imponerende og uventede litterære mesterverkene fra sin tid, og den har hatt en varig innflytelse på litteraturen.
