Ethan Allen Hawley representerer en tapperhet som er sviktet av tidens gang; han er en mann hvis ambisjoner har blitt kvittet i skyggene av sin families storhet. Med en historie som strekker seg tilbake til stolte newengelske havkaptener og pilgrimsfedre, finner Ethan seg selv i en ydmykende tilværelse som dagligvareansatt, i en butikk hans familie en gang eide. Hans kone føler en uimotståelig rastløshet, og hans tenåringsbarn sliter med et begjær etter materielle goder som han ikke klarer å gi dem. Når en serie uventede hendelser tenner hans gamle ambisjoner, blir Ethan revet med i en dristig retning der moralske betenkeligheter blir hensatt til side. Steinbecks intense kritikk av pengeverdier, umoral, grådighet og ambisjon i det amerikanske samfunnet fikk honnør fra Nobelkomiteen, som utpekte ham som en 'uavhengig forklarer av sannheten'. I stilen som minnet om de høye standardene i 'Vredens druer' går han tilbake til de samfunnskritiske temaene som preget hans tidlige verk, og som fortsatt gjør inntrykk på leserne i dag.
