I denne ekstraordinære ikke-fiksjonelle romanen, basert på en sann historie, følger Tahar Ben Jelloun opplevelsene til Salim, som i 1971 deltok i et mislykket kuppforsøk med mål om å avsette kong Hassan II av Marokko. Salim, sammen med seksti andre, ble fengslet i et hemmelig fengselskompleks i den marokkanske ørkenen, hvor han skulle tilbringe nesten tyve år av sitt liv. Med en sterkt uttrykksfull og vakker prosa skildrer Ben Jelloun hvordan fangene kjemper for å overleve under de aller mest umenneskelige forhold. Salim, sønn av en vittig, men udugelig hoffmann som forlater ham, forteller historier for å bevare sin mentale tilstand – fra surene i sin kjære Koran til handlingen i 'A Streetcar Named Desire'. Selv i de mørkeste og mest forferdelige omgivelsene, finner Salim sympati, innsikt og den menneskelige jakten på mening og forståelse. Resultatet er en gripende, men samtidig utsøkt feiring av menneskets ånd og dens vilje til å overleve. Boken har blitt ansett som 'et mesterverk' av juryen for IMPAC-prisen og omtalt av New York Times Book Review som 'en trist og praktfull bok'.
