I sin selvbiografi "Up from Slavery" deler Booker T. Washington, en bemerkelsesverdig afroamerikansk forretningsmann, aktivist og utdanningspioner, sin opplevelse av å overvinne de tumultariske omstendighetene i det 19. århundre. Washingtons arbeid og tanker har i stor grad påvirket afroamerikanske samfunnsledere som Marcus Garvey, Elijah Muhammad, Malcolm X og Louis Farrakhan. Boken forteller historien om hans reise fra å være en mulatteslave i Virginia til president for det anerkjente Tuskegee Institute i Alabama, der han ledet i hele 34 år. Hans lederskap var preget av prinsipper om økonomisk selvstendighet, eierskap av jord og selvhjelp, og han oppfordret sitt folk til å "kast ned bøttene", en oppfordring som fokuserte på yrkesrettet opplæring heller enn den akademiske og politiske suksessen som hans rival W.E.B. Du Bois hevdet. Til tross for kritikken om at han var for imøtekommende overfor segregeringsvennene, fremmet Washington i sin berømte 'Atlanta Compromise' tale i 1895 sin tro på at integrasjon og samarbeid kunne forbedre forholdene for afroamerikanere.
