I løpet av sin lange karriere som romanforfatter, var Tolstoj også en produktiv skribent av en rekke essays og debattinnlegg som omhandlet moral, sosial rettferdighet og religion. Disse verkene kulminerte i 'Hva er kunst?', utgitt i 1898. I en gripende og provoserende stil, setter dette innflytelsesrike verket søkelyset på den elitistiske naturen av kunst i det nittenhundretalls vestlige samfunnet, og avviser ideen om at kunstens eneste formål er å skape skjønnhet. Tolstoj kritiserer kraftfullt arbeider av kjente kunstnere som Dante, Michelangelo, Shakespeare, Beethoven, Baudelaire og Wagner, mens han undersøker hva han mener er de åndelige rollene til kunstneren. Han argumenterer for at sann kunst må sameksistere med religion og vitenskap som en drivkraft for menneskehetens fremgang.
