I 1947, etter å ha returnert til Storbritannia med to unge barn å ta seg av, begynner Margaret Durrell å drive en pensjonat i Bournemouth. Forventningene hennes om et respektabelt liv blir imidlertid raskt knust når leietakerne viser seg å være en samling av eksentriske personligheter. Blant dem finner vi en nakenmaler og et par glamorøse unge sykepleiere, hvis sene nattskift og stadig skiftende besøk av menn skaper rykter i nabolaget om at Margo driver et bordell. Margo sine egne to sønner, Gerry og Nicholas, er like rampete som deres berømte onkel Gerald, som også jevnlig besøker dem med rare og fantastiske dyr, fra marmosetter til aper, som åpenbart ikke egner seg for livet i en hage i Bournemouth.
