Sharpe's oppdrag ser ut til å være en enkel affære: å innta en liten, ubeskyttet fransk kystfestning, svekke Napoleons forsyningslinjer og trekke seg tilbake over havet. Men bak linjene venter Sharpe's gamle fiende, Pierre Ducos, med et bataljon franske soldater og en brutal kommandant som samler hodeskaller fra sine døde motstandere som trofeer. Sharpe, som er utmanøvrert av Ducos' svik og forlatt av sin egen marine, står nå overfor to alternativer: å flykte med hjelp fra den sjarmerende, men hensynsløse amerikanske leiesoldaten Cornelius Killick, eller å dø.
