En mystisk portrett setter i gang en antikvarisk bokhandlers søken gjennom tid og Shakespeares verk for å finne sin tapte kjærlighet. Boken 'The Bookman's Tale' er en strålende roman som garantert vil fange hjertene til alle som virkelig elsker bøker. Dette verket av en tidligere bokhandler utforsker en av litteraturens mest fengslende gåter, med sterke minner om 'Shadow of the Wind' og A.S. Byatts 'Possession'. Ni måneder etter at hans elskede kone Amanda døde, tas den unge antikvariske bokhandleren Peter Byerly med til Englands landskap, fast bestemt på å overvinne sorgen og gjenoppdage gleden han en gang fant i å samle og restaurere sjeldne bøker. Under åpningen av et syttende århundre studie av Shakespeares forfalskninger, finner han et victoriansk akvarell av en kvinne som har en foruroligende likhet med Amanda. Peters besettelse av å avdekke bildeets opprinnelse fører ham inn i en rekke utradisjonelle opplevelser.
