I J.M. Coetzees roman, "The Master of Petersburg", blir vi tatt med til høsten 1869, hvor den berømte forfatteren Fyodor Mikhailovich Dostoevsky, nylig tilbake fra Tyskland, mottar en gripende melding om sin stesons, Pavel, plutselige død. Preget av sorg, plaget av epileptiske anfall og drevet av en besettelse for sin stesons husvertinne, setter Dostoevsky ut på en søken etter å avdekke sannheten bak Pavels mystiske liv. Var gutten en selvmordsoffer, eller ble han drept? Hvordan var forholdet mellom dem—elsket han stefaren sin eller avskydde han ham? Var han påvirket av den revolusjonære Nechaev, som nå er et sted i St. Petersburg, drevet av en visjon om apokalyptisk vold? Når Dostoevsky følger stefarens ånd, vikler han seg inn i de demotiske konspirasjonene som også tok livet av Pavel. Romanen gir en dypere forståelse av Dostoevsky som en kompleks personlighetsdybde: både naiv og beregnende, medfølgende og grusom, religiøs og samtidig ytterst pervertert. "The Master of Petersburg" utforsker de mest intrikate aspektene ved menneskelig natur og det samfunnsmessige kaoset på denne tiden.
