I 1944 valgte Franklin Roosevelt en hardtarbeidende, ukontroversiell senator fra Missouri ved navn Harry Truman som sin neste vicepresidentkandidat. Den 12. april 1945 døde Roosevelt, og Truman, som bare hadde vært vicepresident i 82 dager, ble brått kastet inn i presidentvervet. Dette ble et vendepunkt som generasjoner av historikere har omtalt som sjokkerende. Men Roosevelts sviktende helse hadde vært åpenbar for hans medarbeidere i minst ett år. Da hans liv nærmet seg slutten, hadde FDR kun hatt to private møter med sin vicepresident, og han unnlot å informere ham om innenrikspolitiske og utenrikspolitiske forhold, særlig om hvordan han planla å avslutte andre verdenskrig, inkludert eksistensen av atomvåpenprogrammet. Ifølge forfatter David L. Roll er dette en av de mest ansvarsløse forsakelsene i amerikansk presidenthistorie. Som president var Truman dypt uforberedt. Han måtte umiddelbart håndtere Tysklands overgivelse, et kontinent i ruiner, og beslutningen om å bruke atomvåpen mot Japan. Mest signifikant var den nye situasjonen med Sovjetunionen, som tidligere var en alliert.
