I 'The Age of Innocence' utforsker Edith Wharton et komplekst nett av kjærlighet, plikt og skjulte sannheter i New Yorks overklasse under den gyldne tiden. Gjennom historien møter vi newyorkeren Newland Archer, en ung mann fra high society, som står klar til å kunngjøre sitt forlovelse med May Welland, en passende kandidat fra en ansett familie. Når Mays kusine, den vakre og eksotiske grevinne Ellen Olenska, blir introdusert i deres krets, endres alt. Grevinnen bringer med seg en aura av europeisk raffinement og et hint av skandale, da hun har forlot mannen sin og omfavnet sin uavhengighet. Hennes verdensvante væremåte, forakt for samfunnets konvensjoner, og en tiltrekkende mystikk fanger Newlands oppmerksomhet, til tross for hans begeistring for den planlagte ekteskapet med May og de sosiale fordelene det vil medføre. I en nesten uunngåelig utvikling oppstår det en dyp og lidenskapelig forbindelse mellom Newland og Ellen. Dermed formes et klassisk kjærlighetstriangel, der de tre unge mennesker trekkes inn i en gripende og bitter konflikt mellom kjærlighet og samfunnets forventninger.
