Den 18. april 1906 ryster et massivt jordskjelv San Francisco like før daggry, og utløser en ødeleggende ild. Mange liv går tapt, andre blir knust, men noen reiser seg fra asken for alltid forandret. Sophie Whalen, en ung irsk immigrant, er desperat etter å rømme fra en sliten leilighet i New York. Hun svarer på en annonse for brevvenner og inngår et ekteskap med en fremmed mann, Martin Hocking. Martin, en enkemann fra San Francisco, er like mystisk som han er uimotståelig vakker. Sophie utvikler raskt en dyp tilknytning til Martins stille fem år gamle datter, Kat, men Martins merkelige oppførsel gir henne en nagende følelse av at noe ikke stemmer i hennes nyfunnede tilværelse. Deretter, en tidlig vårkveld, står en fremmed på døren hennes, noe som setter i gang en transformativ kjede av hendelser. Sophie avdekker skjulte bånd til to andre kvinner; den første, vakker og gravid, står rett utenfor døren hennes, mens den andre er hundrevis av mil unna i det amerikanske sørvesten, hvor hun sørger over tapet av alt hun en gang elsket.
