I en tid hvor New York ennå var ung, følger vi arvinge Catherine Sloper, en enkel og beskjeden jente som vokser opp i overflod, men som er fanget i skyggen av en skuffet far og en nervøs tante i et storslått hus på Washington Square. En dag entrer Morris Townsend, en sjarmerende og kjekk ung mann, hennes liv. Han forsikrer Catherine om at hans kjærlighet til henne er ekte, og at det ikke er hennes formue som tiltrekker ham. Imidlertid ser Catherines respekterte far noe i Townsend som datteren ikke kan oppfatte. Sammen med den følelsesladede tanten Penniman, som gir en dramatisk vri på situasjonen, står Catherine overfor det vanskeligste valget i sitt unge liv – et valg som vil forme hennes fremtid.
