Når Ellery Queen, kjent som 'den logiske etterfølgeren til Sherlock Holmes' av London Times, får en invitasjon av vennen sin, en lege, til å være til stede under en operasjon, takker han ja i håp om å utvikle sine evner som amatørdetektiv. Likevel ender han snart opp med å bli satt på prøve med nettopp disse ferdighetene. Pasienten som skal gjennomgå det delikate inngrepet er Abagail Doorn, den rikeste og mest berømte kvinnen i Amerika. Kirurgen som skal utføre operasjonen er hennes protégé, en av de ledende kirurgene på Østkysten. Operasjonen finner sted i hovedoperasjonssalen ved det enorme sykehuset hun selv har grunnlagt. Familie, venner, og til og med noen fiender samles nervøst for å få vite utfallet av inngrepet. Institusjonen er stille, publikum sitter, og teatrets atmosfære er ladet med spenning. Kirurgen kaller inn sin fremragende pasient, og dørene åpnes. En livløs skikkelse, dekket med et hvitt ark, blir trillet inn i teateret. Men når arket blir fjernet, avdekkes Ms. Doorns lik, strangulert til døde.
