«Et lille liv» er en roman som skildrer en uforglemmelig menneskehistorie. Handlingen utspiller seg i New York, hvor fire studiekamerater flytter for å navigere gjennom voksenlivet uten økonomisk sikkerhet. Vennskapet og ambisjonene driver dem fremover. Willem drømmer om scenen, mens den hardføre og skarpe JB søker et liv innen billedkunst. Malcolm står overfor frustrasjoner i sin streben etter å etablere seg i et stort arkitektfirma, og Jude, en talentfull og til tider utilnærmelig karakter, har nettopp oppnådd sin advokatbestalling og fungerer som gruppens anker. Etter hvert som årene går, utvikler deres relasjoner seg i takt med både suksess og stolthet, samtidig som de også plages av dyp misbruk og traumer. Fortellingen fokuserer på Jude, som er en av New Yorks mest anerkjente advokater, men også en person preget av sitt nedbrutte indre. Han er fanget av spøkelsene fra sin barndom, som han har forsøkt å rømme fra hele livet, og han frykter at disse traumene vil definere ham for alltid. Med en nesten overdådig prosa, har Hanya Yanagihara skapt et mesterverk som utforsker temaene hjertesorg og overlevd motgang.
