U-båter spilte en uunnværlig, om enn ofte oversett, rolle i supermaktenes marine under den kalde krigen. Mannskapene utførte etterretningsinnsamling, jaktet på og var klare for å utrydde fiendtlige ubåter, og fra tidlig på 1960-tallet truet de med missilangrep mot motstanderens hjemland. I mange henseender tilbød de den mest overlevelseseffektive kjernefysiske avskrekkingen under den kalde krigen. For både øst og vest kan den moderne ubåten spores tilbake til tyske U-båt-designs som ble tilegnet etter slutten av andre verdenskrig. Selv om de hadde en lignende teknologibase, hadde supermaktene ved slutten av 1990-tallet utviklet ubåtfleet med radikalt forskjellige design og kapasiteter. I dette banebrytende studiet viser Norman Polmar og K. J. Moore, skrevet i samarbeid med tidligere sovjetiske ubåtdesignkontorer, hvordan ulikheter i ubåtoppdrag, prioriteringer innen antiubåtkamp, teknisk kompetanse og tilnærminger til ubåtdesign og ledelse førte til denne divergensen.
