Da Baruch Spinozas 'Teologisk-politisk traktat' ble publisert i 1670, ble den umiddelbart fordømt som den mest farlige boken som noensinne var utgitt. Den ble merkelappet som 'gudløs', 'full av avskyeligheter', og omtalt som 'en bok smidd i helvete ... av djevelen selv.' Både religiøse og sekulære myndigheter så den som en alvorlig trussel mot tro, sosial og politisk harmoni, samt daglig moral. Forfatteren, Spinoza, ble nærmest universelt oppfattet som en religiøs subversiv og politisk radikal som ønsket å spre ateisme over hele Europa. Til tross for denne intense kritikken har Spinozas verk bidratt like mye til moderne liberal, sekulær og demokratisk tenking som den amerikanske uavhengighetserklæringen eller Thomas Paines 'Common Sense'. I 'A Book Forged in Hell' utforsker Steven Nadler den fascinerende historien bak denne ekstraordinære boken: dens radikale påstander og bakgrunnen for dem i den filosofiske, religiøse og politiske spenningen i den nederlandske gullalderen, samt den vitriolske reaksjonen ideene inspirerte. Det er ikke vanskelig å forstå hvorfor Spinozas traktat var så viktig og kontroversiell.
