Mange ser fortsatt på den kalde krigen som en enkel, tosidig konflikt, en slags gigantisk armbrytning på global skala, skriver Marc Trachtenberg. Men denne oppfatningen overser essensen av hva som faktisk skjedde. Både USA og Russland var rede til å akseptere status quo i Europa. Hva kunne da ha utløst en konflikt som potensielt kunne ført til en atomholocaust? Dette er den store gåten knyttet til den kalde krigen, og i denne boken, et resultat av nesten tjue års forskning, prøver Trachtenberg å finne svaret. Ifølge ham har svaret mye med 'det tyske spørsmålet' å gjøre, spesielt med det tyske atomspørsmålet. Disse problemstillingene lå i kjernen av den kalde krigen, og en relativt stabil fred ble først etablert når de ble løst. Boken utvikler dette argumentet ved å fortelle en kompleks historie som involverer mange detaljer, men som alltid har fokus på det sentrale spørsmålet: hvordan ble et stabilt internasjonalt system til under den kalde krigen?
