Den amerikanske borgerkrigen representerer en betydelig endring i krigføringen, der en uovertruffen mobilisering av folkemasser kombineres med en militær maktdemonstrasjon på en skala aldri tidligere sett. I "A Savage War" kaster forfatterne nytt lys over denne avgjørende perioden i militærhistorien. Gjennom en mesterlig fortelling tar de leserne med fra de første skuddene som ble avfyrt ved Fort Sumter til Robert E. Lee's hær sin kapitulasjon ved Appomattox. Murray og Hsieh beskriver hvordan denne nye krigføringsmetoden ble muliggjort av de sterke historiske kreftene som ble utløst av den industrielle revolusjon og den franske revolusjon. De fremhever imidlertid at krigen ikke bare ble en historie om overlegen teknologi, men også en kamp fylt med usikkerhet og tilfeldigheter, som har preget krigshistorien siden Thukydid og Peloponneskrigen.
